1909年11月12日ミシシッピ州ヒューストンの近くで生まれる。祖父が説教師、父親がプロのミュージシャンという環境で育ち、チャーリー・パットンを観たことがきっかけとなりギターに目覚める。1930年にヴィクターに初の吹込みを行い、その後投獄されるが、その時傑作「シック・アム・ドッグズ・オン」「プア・ボーイ」の2曲を国会図書館用に録音する。1960年代に再発見された後もアーフーリー等に録音を残す。1977年2月26日死去。B.B.キングは従兄弟。