1937年2月20日生まれ、米・オハイオ州出身のジャズ歌手。15歳でTVの歌唱コンテストで優勝。ビッグバンドのヴォーカルを経て、59年にニューヨークへ移り、『ライク・イン・ラヴ』でアルバム・デビュー。62年にキャノンボール・アダレイとの共演盤で一躍名を馳せ、60年代を代表する歌手として活躍。数々のTV出演でも知られ、自身の名前を冠した『ザ・ナンシー・ウィルソン・ショー』ではエミー賞を受賞。3度のグラミー賞に輝く。また、公民権運動にも熱心で、黒人の地位向上に貢献。2011年より音楽活動から一線を退き療養していたが、2018年12月13日にカリフォルニア州の自宅で死去。81歳没。