北朝鮮を建国した金日成の長男で、1994年に金日成主席が死去すると、事実上の最高指導者となる。朝鮮労働党中央委員会総書記、朝鮮人民軍最高司令官、朝鮮労働党中央軍事委員会委員長、朝鮮労働党中央委員会政治局常務委員などを歴任した。