東京都出身の俳優。1927年に『クレオパトラ』で初舞台、29年には市民座を旗揚げし舞台で活躍する。31年に映画『桃色の誘惑』で主演に抜擢されスクリーンデビュー、以降、数多くの主演映画が公開される。戦後、50年に劇団民藝を立ち上げ中心人物として活躍。舞台『炎の人』(51年)のゴーギャン役や『オットーと呼ばれる日本人』(61年)のジョンスン役などで印象を残す。また映画『生きる』(52年)や『椿三十郎』(62年)など黒澤明監督作に計9本出演した。