日本を代表する時代小説作家のひとり。劇作家として活動する一方で小説を寄稿し続け、1959年に処女作『信濃大名記』を上梓。60年には時代小説『錯乱』で第43回直木賞を受賞する。代表作に『鬼平犯科帳』シリーズ(68年)や『剣客商売』シリーズ(73年)、『仕掛人・藤枝梅安』シリーズ(73年)などがある。作品自体の人気はもとより、時代劇としてお茶の間で親しまれ一時代を築いた。86年には紫綬褒章を授与されている。