1951年、船上爽の芸名でデビューした後、54年には東映ニューフェイスの1期生になり俳優活動を本格化。芸名も南原伸二と改め、映画『警視庁物語』シリーズ(56年～)や『少年探偵団』(56年)などの東映作品に主演した。60年には芸名を南原宏治とし、個性的な悪役としてさまざまな映画やテレビドラマで存在感を示した。