日本を代表する脚本家、劇作家のひとり。1976年にTVドラマ「前略おふくろ様」でゴールデンアロー賞、毎日芸術賞、第27回芸術選奨文部大臣賞を受賞。77年に北海道・富良野市に移住し、81年にTVドラマ「北の国から」が放送され話題に。以降、ドラマスペシャルが02年まで制作されるほどの人気を集め国民的ドラマとなった。84年には脚本家や俳優を養成する「富良野塾」を主宰、26年にわたり数多くの後進を育て上げた。00年に紫綬褒章、10年に旭日小綬章を授与されている。