歌舞伎俳優である3代目中村時蔵の5男として生まれ、1943年に初舞台。高校時代に松竹へ入社（後に東映へ移籍）し、主に時代劇に出演する。1964年の東映退社後は幅広いジャンルの映画や舞台、ドラマに出演し、日本アカデミー賞など多数の賞を助演男優として受賞。