1930年7月21日ニューヨーク生まれ。15歳から歌手として活動し、N.Y.のクラブでマイルス・ディヴィス、バド・パウエル、J.J.ジョンソンなどと共演する機会を得て飛躍的に成長した。54年にはエマーシー・レコードと契約をし、クリフォード・ブラウンとの代表作『ヘレン・メリル・ウィズ・クリフォード・ブラウン』を録音。ハスキー・ヴォイスは“ニューヨークのため息”というキャッチ・フレーズで親しまれ、一時日本にも住んでいたことがある。