1941年2月24日ニューヨーク州バッファロー生まれ。一家でカリフォルニア州ヴェニスに移って、ハイスクールに通う頃からアマチュア・バンドで歌始めた。サンタ・モニカ大学でも歌手として活躍していたところ、評判を聞きつけたトミー・オリバー楽団に認められ歌手となった。歌に磨きがかかってジャズファンからも注目され、59年ワーナー・ブラザーズと専属契約。62年には「内気なジョニー」が大ヒットした。