アメリカ・イリノイ州出身の俳優で、1938年に銀幕デビュー。50年にビリー・ワイルダー監督の『サンセット大通り』でアカデミー主演男優賞にノミネートされ、53年の『第十七捕虜収容所』で同賞を受賞する。その後は人気俳優として、『喝采』『慕情』『ピクニック』『戦場にかける橋』などに出演した。