1952年オクラホマ州出身で、アメリカ黒人女優の第一人者の一人。80年代にドラマ「ヒル・ストリート・ブルース」「セント・エルスウェア」などでの演技で話題となり、エミー賞のノミネートも計18回を数える。映画は『それでも夜は明ける』(13年)、『アナベル　死霊館の人形』(14年)などの主要キャストで知られ、アカデミー賞助演女優賞にも1度ノミネートされた。