アジア大会の男子サッカーで、日本が圧倒的な強さを見せている。

対戦順にホンコン・チャイナ、キルギス、タイとのグループリーグを３戦全勝。しかも、総得点12、総失点０と、数字の上ではほぼ完璧なグループ首位通過での準々決勝進出である。



アジア大会で圧倒的な強さを見せているサッカー日本代表（Ｕ－21日本代表）photo by Hiroyuki Sato



今大会、日本は登録メンバー23人全員が21歳以下のＵ－21代表で臨んでいるが、大会が定める男子サッカーの出場資格は23歳以下。オーバーエイジ枠（年齢制限のない選手）も、３人までの登録が認められている。

つまり、日本はいわば格上の大会に出場しているわけだが、そのハンデをまったく感じさせないどころか、むしろ別格の存在感を示していると言っていい。

アジアの大会にあって、日本を筆頭とするごく限られたチームだけが、世界のトレンドに沿ったサッカーを繰り広げているのだから、無理もないのだろう。

具体的には、ボールを保持して攻撃を組み立て、ボールを失えば、すぐさま守備に切り替えて即時奪回を狙う。そんなサッカーである。

いまだピッチ後方に重心を置いて守備を固めるチームが少なくないなか、日本は世界基準で "普通に"サッカーをしているのである。

たとえて言うなら、今大会の日本は、レベルの違いはさておき、今年のワールドカップにおけるスペインのような存在なのだ。

そんなサッカーを志向するＵ－21代表を率いているのが、すでに次期日本代表（Ａ代表）指揮官への就任が決まっている、大岩剛監督である。

もちろん、アジア大会とワールドカップを同列に比較することなどできないが、大岩監督が率いるＵ－21代表は、間違いなく"主体的なサッカー"を展開している。先制しながら守りに入り、逆転負けを喫したブラジル戦を思えば、期待が膨らむサッカーを志向していると言えるのではないだろうか。

Ｕ－21代表の主戦システムは４－３－３（４－１－２－３）。昨年のＵ－20ワールドカップに出場したＵ－20代表当時は、２ボランチの一枚を務めた大関友翔（川崎フロンターレ）も、Ｕ－21代表では右インサイドハーフを務める。

自身の役割について、「ポケットへのランニングとか、（中盤の選手が）前に関わる回数を増やす意図もあると思う。（前目の）ボランチというよりは、（より攻撃的な）インサイドハーフのイメージが強い」とは、本人の弁だ。

それは、アジアレベルの対戦相手だからできること、ではない。２年前のパリ五輪でも指揮を執った大岩監督は、対アジアから対世界へと舞台が変わっても、目指すスタイルを変えることはなかった。大関が続ける。

「（相手関係というより）チームコンセプトとして、剛さんからそういう（役割）のが求められているのかなと思う」

もちろん、若いチームにはまだまだミスも多く、ワールドカップでのスペインのように、盤石の強さで相手を封じ込める、というわけにはいかない。

タイとのグループリーグ第３戦でも、結果的に無失点に抑えたとはいえ、危うく相手のカウンターアタックを受けそうになるシーンは何度もあった。

それでも、素早く攻撃から守備に切り替えることで、シュートを打たせる前にボールを奪い返す。相手のレベルに助けられている面があるのも事実だが、成長過程にある選手たちには、やるべきことが徹底されている。

今大会を見ていても、いわゆるプレスバックでボールを奪い返すシーンが、日本ほど多く見られるチームは他にない。

大岩監督はタイとの試合を終え、「ボールをどこでロストするのか。そういうところは非常に重要視している」と言い、こう続けている。

「自分たちがどう攻めて、どう（ボールを）ロストして、どう守備をするのかっていうところの設計、設定まで、しっかり選手に伝えなきゃいけないなと再度思った。すばらしいプレーぶりのなかでも、絶対にああいうピンチのシーンを作らせないようにしなきゃいけない。私自身、次に向けてやらなければいけないことができたなと思う」

グループリーグ第１戦、第３戦でアンカーとして先発出場した保田堅心（Ｖ・ファーレン長崎）も、「自分のパスが（相手守備に）引っかかるシーンが今日（タイ戦）は少しあった」と振り返り、「ああやってカウンターを受けるのは一番やってはいけない。反省するポイントだと思う」と、今後を見据える。

この世代の選手は、実力はもちろん、知名度という点でもまだまだ高いとは言えず、ワールドカップに出場したメンバーなどとは比べ物にならないだろう。

だが、そんな発展途上のチームが堂々たるサッカーを見せていることは、日本サッカー全体のレベルアップを証明するものであり、アジアにおける優位性をあらためて示すものでもある。

守備一辺倒になり、ブラジルに敗れたワールドカップを踏まえ、次期日本代表監督はどんなサッカーを志向するのか。

そんな興味を抱えている人は、Ｕ－21代表の試合を見てみるといい。未熟なチームのなかにも、新指揮官の志向はうかがえるはずである。





浅田真樹●取材・文text by Masaki Asada

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