海外旅行や出張で長距離路線のエコノミークラスに乗ったことがある人なら、一度は全く眠れなかった経験があるのではないだろうか。映画を見終わり、機内が暗くなって眠ろうとしても、頭が前へカクンと倒れて目が覚める。横へ傾けば首が痛くなり、何度も寝返りを打つうちに目的地へ到着してしまう。時差ぼけに加えて疲労感が残り、「飛行機に乗っただけでヘトヘト」という状態になる。

エコノミークラスは「狭い」「窮屈」というイメージばかり語られるが、多くの利用者にとって本当に深刻なのは「まともに眠れない」ことではないだろうか。その課題に対する新しい提案として登場したのが、エミレーツ航空が導入を始めた新型ヘッドレスト「U-Dream」だ。

なぜ、エコノミー席は長年「眠れないまま」だったのか

実は、エコノミークラスのシートは突然進化したわけではない。

U-Dreamを開発したサフラン・シートは、航空機用シートを長年手がけてきた大手メーカーだ。だが、航空会社がエコノミー席に求めてきたのは、長らく「快適に眠れること」よりも、「軽く、丈夫で、多くの座席を搭載できること」だった。

燃料費を抑え、一人でも多くの乗客を運ぶことが優先され、快適性への投資は限られていた。

しかし航空会社同士の競争が激化すると、「軽量化」に加え「快適性」が重要な差別化要素となる。2000年代以降には、高さだけでなく左右へ折り曲げられるサイドウイングを備えた可動式ヘッドレストが普及し始めた。頭を安定して支えることで、長距離フライトの疲労を軽減する工夫が各社で進められたのである。

現在では、多方向に調整できるヘッドレストはフルサービスキャリアでは珍しくない装備となった。しかし、その役割はあくまで「頭を支えること」にとどまっていた。

「ネックピローを座席に付けた」という逆転の発想

その進化をさらに一歩前へ進めたのが、エミレーツ航空とサフラン・シートが共同開発したU-Dreamである。

従来の可動式ヘッドレストは「頭を支える」ことを目的としていたのに対し、U-Dreamは「快適に眠ること」を目的として設計された。

左右の大型サイドウイングが頭と首を包み込むように固定し、上下や角度も細かく調整できるため、睡眠中に頭が前へ倒れたり左右へ揺れたりするのを防ぐ。まさに、多くの旅行者が持参していたネックピローを最初から座席へ組み込んだような発想である。

航空機用シートである以上、安全基準を満たす必要もある。大型のサイドウイングを備えながら、離着陸時や緊急時の安全性も確保した点が、この製品のポイントだ。

これは単なるヘッドレストの改良ではない。「頭を支える装置」から「睡眠をサポートする装置」への進化と言ってよいだろう。

市販のネックピローと何が違う？ 日本でも乗れる？

長距離フライトではネックピローを持参する旅行者も多い。しかし、「荷物になる」「首にフィットしない」「空気を入れるのが面倒」といった不満も少なくない。

U-Dreamは、それらを座席側で解決しようという発想だ。しかも追加料金は不要である。このヘッドレストは通常のエコノミークラス設備として搭載されるため、プレミアムエコノミークラスのような上級クラスの設定にはなっていない。

現在はA350への搭載が始まっており、今後導入されるボーイング777X全機にも標準装備される予定だ。さらに既存のA380や777にも改修時に順次搭載される。

エミレーツ航空は成田、羽田、関西へA380や777を運航しているため、改修が進めば日本発着便でも体験できる可能性は高い。

もちろん万能ではない。シートピッチや座席幅が広がるわけではなく、足元の窮屈さや隣席との距離は従来のままだ。それでも、長距離フライト最大のストレスである「眠れない」という問題に焦点を当てた点は高く評価できる。

エコノミー席の快適さも航空会社選びの材料になる

これまで航空会社は、ファーストクラスやビジネスクラスへ巨額の投資を続けてきたことで進化のスピードは早い。もちろん高額運賃を支払う利用者へのサービス向上は重要である。

しかし実際に飛行機へ乗る人の大半はエコノミークラス利用者だ。ナローボディ機では全座席の約9割、787や777、A350などのワイドボディ機でも約6～7割前後をエコノミークラスが占めている。航空会社にとって評価が出やすく、本当の「顔」となるのはエコノミークラスなのである。

それにもかかわらず、「狭くて眠れないのは仕方ない」という状況が長年続いてきた。

今回のU-Dreamは、その常識を変える可能性を秘めている。そして開発したサフラン・シートは、世界中の航空会社へシートを供給するトップメーカーだ。同社が提案した新しい睡眠コンセプトが他社へ広がれば、「ネックピローを持って飛行機へ乗る」という習慣そのものが過去のものになるかもしれない。

航空会社の競争は、多くの乗客が利用するエコノミークラスで、どれだけ快適に眠れるかになりそうだ。

長距離フライトのエコノミークラスで眠れない――。多くの乗客が長年あきらめてきた不満に、航空会社がようやく手を付け始めた。U-Dreamが本当に“神シート”になるかは、実際の路線でどれだけ普及し、どれだけ快適に眠れるかにかかっている。

＜文／北島幸司＞

【北島幸司】
航空会社勤務歴を活かし、雑誌やWEBメディアで航空や旅に関する連載コラムを執筆する航空ジャーナリスト。YouTube チャンネル「そらオヤジ組」のほか、ブログ「Avian Wing」も更新中。大阪府出身で航空ジャーナリスト協会に所属する。Facebook avian.wing instagram@kitajimaavianwing

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