7月24日（日本時間）、昨季のワールドシリーズを制したロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平選手（32）らがワシントンのホワイトハウスを表敬訪問し、トランプ大統領から熱烈な歓迎を受けるなど、圧倒的な人気ぶりを見せつけた。

トランプ大統領はスピーチの中で、大谷選手について「世界的なレジェンド」と語り、満票でのリーグMVP獲得や投打にわたる功績について「ベーブ・ルースに近づいている」と称えた。

「昨年の表敬訪問時も、トランプ大統領は大谷選手を『映画スターのよう』と評していました。昨年はスピーチの終盤で大谷選手に触れていましたが、今年ははじめから大谷選手について言及。トランプ大統領のなかでも大谷選手の印象がより強くなっていることをうかがわせました。

また、トランプ大統領は山本由伸投手（27）についても、『信じられない投球だった』とワールドシリーズMVPの功績をたたえていました。今年が初めての出席となった佐々木朗希（24）は、ガチガチに緊張した様子が印象的でしたね」（在米ジャーナリスト）

ドジャースの表敬訪問は2年連続。トランプ大統領は「お帰りなさいと言えることにワクワクしている。来年もまた会えるだろう」と3連覇に期待を寄せた。

和やかな雰囲気のなか、ドジャースの選手たちが退室する際、あるハプニングが起きたという。

「トランプ氏の周囲にいた複数の高官たちが、大谷選手に握手を求めて彼のもとへ駆け寄ったのです。慌てて警備スタッフが制止する事態となりました。地元メディアも『こんな様子は初めて見た』と驚くほどの一幕でした。大谷選手も思わず苦笑いを浮かべていましたね」（前出・在米ジャーナリスト）

要人たちも虜にしてしまうほど、そのスター性が改めて浮き彫りになった大谷選手。だが、グラウンドでは困難と直面している最中だ。

「大谷選手は左ひざのコンディションに不安を抱えています。ひざの治療のためにオールスターも回避。今期は二刀流でフル回転を続けてきましたが、7月4日（日本時間）の登板を最後にマウンドからは遠ざかっています。

ブルペン投球は再開しているものの、ピッチングにおいてひざにかかる負担は極めて大きいため、シーズン前半のような活躍は難しいのでは、という見方が広まっています」（前出・在米ジャーナリスト）

厳しい局面が続くが、これまでも常識を覆すプレーでファンを魅了してきた大谷選手。シーズン後半も“映画スター”以上の大活躍で、トランプ大統領をはじめ世界中の人々を驚かせてほしい――。