バレーボールネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド、大阪でのポーランド戦後の取材エリアだった。

「苦しい試合を乗り越えて、ファイナルに行けることになりました」

石川真佑はそう語って、行間に心からの安堵を滲ませた。6年連続のVNL決勝ラウンド進出がかかり、キャプテンとして「負けられない」重圧を感じていたのだろう。

「ファイナルはチャレンジャーの気持ちで挑みたいと思っています。"うまくやってやろう"って思うよりも、自分たちの雰囲気を作れるように、がむしゃらさを出して。（日本ラウンドでは）レフトから取りきるのが難しかったですが、ファイナルラウンドではどう崩し、点を取りきれるか。どの場面でも、たとえ苦しくても自分たちで判断し、お互い助け合いながらやっていければなって思っています」

最後の「助け合う」というところが、これから開幕する決勝ラウンドでもカギを握るかもしれない。



ネーションズリーグ決勝ラウンドに挑む日本のキャプテン、石川真佑 photo by FIVB



予選ラウンド第３週の日本ラウンドを、日本は苦しみ抜いて勝ち上がっている。

まず、強豪ブラジルにセットカウント１－３で敗れたことで、予選突破に暗雲が立ち込めた。タイには３－１で勝利を収めたが、続くトルコには１－３と完敗だった。メリッサ・バルガスの圧倒的な高さとパワーに太刀打ちできず、決勝ラウンド進出に向けて土俵際に追い込まれた。

「自分のなかでも、うまく（流れを）つかみきれませんでした」

トルコ戦後、石川もそう正直な思いを吐露していた。

「ブロックディフェンスのところで、相手もパワーや高さがあって......。上がっているボールはあったのですが、そこからの展開をうまく作ることができませんでした。自分たちのディフェンス、オフェンスのところで、ちょっとチームの雰囲気全体が落ちていたかなと。監督からも『次（ポーランド戦）は勝たないとファイナルにつながらない』とは言われているので、出だしから自分たちらしい、相手を上回る気迫を大事にして挑みたいです」

彼女はそう決意を口にしていたが、ポーランド戦もブロックディフェンスが機能せず、苦しんでいる。１、２セットを簡単に先取されてしまい、絶体絶命だった。

【「自分がうまくいかなくても...」】しかし、そこで日本の底力が出た。

「2セットを取られて、『ここを勝てば強くなれる』とみんなで話して...」

試合後、石川はそう明かしていたが、攻めの姿勢を貫いたことで、３セット目からは勝負の流れを引き寄せた。

日本はあらためてブロックディフェンスを整えると、リベロの福留慧美、小島満菜美、石川、さらに佐藤淑乃が強力なスパイクを必死に拾う。そしてパスがつながるようになった。お家芸と言える長いラリー戦を発動すると、相手の焦りを誘った。それが続くと、形勢は逆転していった。３セット目を和田由紀子の大爆発で奪うと、４セットは佐藤の連続サービスエースなどで奪い返した。そしてファイナルセットは、石川がブロックを決めるなど日本の流れで勝利したのだ。

日本は総力戦で勝ち星をもぎ取っている。ミドルブロッカーがブロックでコースを限定し、リベロやアウトサイドヒッターが拾い、オポジットが叩き込む。チャンスボールではなかったら、リバウンドでもう一回ディフェンスし、ラリーに持ち込んで勝機をつかむ。粘り強さのメカニズムは際立っていた。相手を"沼"に引きずり込んで焦らせたら、日本の勝利パターンだ。

ポーランド戦、エースである石川は率先して、チームのために身を削っていた。

「自分がうまくいかなくても、和田さんがよかったので、だったら自分もそれを助けるってところでした。点数を取るっていうのは考えていましたが、たとえ点数を決めきれなくても、相手を崩すっていうか。助け合うことにフォーカスしていましたね」

石川は得点を決めなかったわけではない。チーム２番目の18得点（トップは和田の27得点）を記録した。その一方で、ディグ（スパイクレシーブ）本数はチームトップ、レセプション（サーブレシーブ）本数はチーム２番目。数字にも表れているとおり、一心不乱のバレーだった。攻守の両輪を回すため、それぞれが「フォア・ザ・チーム」に徹する必要があったのだ。

「チームとして戦っていた感覚はあったんですけど、最後まで決めきるところまでいっていなくて......」

トルコ戦後、リベロの福留はそう説明していた。それは石川の言葉にも通じるところがあった。

「決めたい気持ちはあっても、そこまでいっていない。少しでも変われば（調子が）乗ってくるはずで。それはスパイカーだけの話じゃなくて、１本目（レシーブ）の質から。プレーだけじゃなく、コールとか、託す気持ちとか、ちょっとしたことで変わるのかなって。ディフェンスも『絶対、これ上げたろ』でいいのに、少し考え過ぎて先を見ていました。貪欲さに邪念が入っているというか......」

吹っきれたのが、ポーランド戦の３セット目からだった。

石川は主将として、エースとして、チームの一員として模範になっている。彼女の攻守全体への献身が、チームをひとつにした。

「ポジティブな気持ちが大事というのはわかっているんですが、いろんな思いも出てくるので、意識しなくてもストレスは感じますね」

石川は正直に言った。しかし重圧と対峙することで、彼女は輝きを増すのだろう。絶体絶命の場面で「ここを勝てば強くなれる」とチームメイトに声をかけ、実行できるキャプテンは本物だ。

７月22日、中国（マカオ）で行なわれるVNL準々決勝では、世界ランキング2位ブラジルとのリターンマッチに挑む。

小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya

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