今年のバレーボール・ネーションズリーグ（VNL）で注目を集めるふたつの強豪、日本とイタリアが対決の時を迎える。VNL予選ラウンド第３週は７月15日から大阪で始まる。その初戦で、いきなり両者が相まみえるのだ（その後、イタリアはベルギー、アルゼンチン、キューバと、日本はカナダ、ベルギー、アルゼンチンと対戦する）。

ただし、今大会に臨む両チームの心境は大きく異なるかもしれない。かたや2022年、2025年と世界選手権を連覇しているイタリア。もう一方は昨年の世界選手権で１次リーグ敗退という大きな失望を味わった日本だ。



ネーションズリーグ第２週、地元フランスを破った日本の髙橋藍と宮浦健人ZUMA Press/AFLO



イタリアのここまでの予選ラウンドの成績は５勝３敗。総合順位では６位についている。今大会でイタリアが掲げる目標はふたつ。ひとつは男子ではいまだ獲得したことのないVNLでの初優勝（2025年のVNLでは決勝でポーランドに敗れ準優勝だった）というタイトルを勝ち取ること。そしてもうひとつは若手選手の育成と強化をさらに推し進めることである。

イタリアはいま、アウトサイドヒッターのダニエレ・ラビアとアレッサンドロ・ミキエレットというふたりの主力の完全復活待ちの状態でもある。

ラビアは昨夏、右手に大ケガを負い、フィリピンで行なわれた世界選手権を欠場。２月に戦列に復帰したものの、長期離脱の影響もあって、本来のコンディションには戻っていない。ただ、それでもここ数週間、フェルディナンド・デ・ジョルジ監督は彼をチームに帯同させている。

一方のミキエレットは今年の１月末に腰椎の疲労骨折に見舞われ、現在も慎重にリハビリを続けているが、VNL中の復帰は難しそうだ。

彼らの不在のため、デ・ジョルジ監督はVNL予選第１週と第２週、若手を積極的に起用している。アウトサイドヒッターにマッティア・ボットロとルカ・ポッロ、フランチェスコ・サニを起用し、そのパフォーマンスを試した。また、ミドルブロッカーのポジションでは若手のパルド・マティを起用したところ、これが功を奏した。マティは2006年生まれの19歳で、身長206センチという将来有望な逸材だ。

【日本はベストメンバーを投入】だが、大阪ラウンドからは、チームの顔ぶれもこれまでとは大きく変わるだろう。短い休養を与えられていた昨年の世界選手権優勝メンバーの多くが、このタイミングでチームに合流するからだ。主将でセッターのシモーネ・ジャネッリ、昨シーズン、ロシアリーグでプレーしたオポジットのユーリ・ロマノ、ミドルブロッカーのロベルト・ルッソ、リベロのファビオ・バラーソらだ。ここからファイナルラウンドに向けて、イタリアにとってギアを上げる戦いが始まる。

一方、フランス人のローラン・ティリ監督体制で２年目となる日本は、まずは昨年の世界選手権での１次リーグ敗退という失意を払拭することが最大のテーマとだ。その成果はVNLの序盤戦ですでに表れている。日本はここまで８戦全勝の快進撃で現在総合順位は１位。２位アメリカ、３位ポーランド、４位スロベニアは６勝２敗なので、頭ひとつ抜け出している。

特に直近の第２週ラスト３試合では、イラン、アメリカ、フランスをいずれもフルセット＆タイブレークの末に破っており、勢いにも乗っている。多くの国が若手中心で大会に臨んでいるのに対し、日本は開幕当初からベストメンバーを投入してきた。特にアウトサイドヒッター陣は強力だ。

髙橋藍はここまでチーム最多の159得点を記録し、大会全体でもブルガリアのアレクサンダー・ニコロフ（194点）、ベルギーのフェレ・レッガーズ（193点）に次ぐ３位につけている。昨年より攻撃力が増した印象だ。そして石川祐希と大塚達宣。この３人のスパイカーは、いずれもヨーロッパでの新シーズンに向けても準備万端なように見える。髙橋はポーランドのルブリン、石川はトルコのジラートに新天地を求め、大塚はイタリア・ミラノで３シーズン目を迎える。

彼らとともにプレーするのはセッターの深津英臣。そして左利きのオポジット宮浦健人も安定した働きを見せており、そこに昨年の世界選手権は欠場した主力の西田有志が加わる。また、イタリアはリベロ小川智大の存在も忘れてはならないだろう。彼のレシーブと守備の安定感は日本の大きな武器であり、来季は髙橋と同じくポーランドのルブリンでプレーする予定だ。

とにかく７月15日からの１週間は、イタリアにとっても日本にとっても重要なものとなるだろう。今大会の主役と目される両チームが、この最終週でどのような戦いぶりを見せるのか。そしてチームの真の実力がどれほどのものなのか。その答えが少しずつ見えてくるはずだ。

世界ランキングでは現在、イタリアがポーランドに次いで２位。日本は３位のアメリカに続く４位につけている。現段階の世界トップクラス同士の対決に、大きな注目が集まっている。そしてそのあとには７月29日から８月２日にかけて、中国の寧波で行なわれるファイナルラウンド（予選ラウンドの上位７チームと開催国・中国が出場）が待っている。



【関連記事】
◆荒木絵里香がネーションズリーグを戦う日本代表を分析石川真佑ら"３本柱"とミドルの新戦力に期待
◆水町泰杜、シーズン終了４日後にビーチへ「二刀流に挑戦する次の世代の子たちが出てきたら......」
◆元日本代表のエース・越川優が41歳で現役復帰なぜ「まるで接点のない」モンゴルを選んだのか
◆宮浦健人が問い続ける「足りなかったもの」 世界選手権敗退から復活をかけて代表へ
◆西田有志が日本代表に帰ってきた 新たな境地で迎えるネーションズリーグ