いよいよクライマックスを迎える春のＧＩシリーズ。５月31日には、３歳牡馬の頂上決戦となるＧⅠ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）が行なわれる。

「牡馬三冠」初戦のＧⅠ皐月賞（４月19日／中山・芝2000ｍ）では、１番人気のロブチェンがコースレコードをマークして完勝。その走りからダービーでも最有力候補に挙げられ、断然の１番人気と目されている。現にスポーツ報知の坂本達洋記者もこう語る。

「昨年はＧⅠホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）の覇者で、皐月賞で２着だったクロワデュノールが頭ひとつ抜けた存在として、単勝2.1倍の支持を得て見事な勝利を飾りました。今年も皐月賞組が優勢なのは間違いなく、皐月賞ですでにＧⅠ２勝目を挙げたロブチェンは最も勝利に近い存在であり、死角も少ないですね。

父は、現役時代にＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）、ＧⅠ天皇賞・春（阪神・芝3200ｍ）を制したワールドプレミア。2400ｍへの距離延長もドンと来いといったところでしょう。さらに、皐月賞では鮮やかに逃げきって、１分56秒５という驚異的なコースレコードをマーク。時計やスピードの裏づけもあり、鞍上の松山弘平騎手が（ロブチェンのことを）完全に手の内に入れている点も強調材料となります」

とはいえ、過去10年の１番人気の結果を見てみると、２勝、２着３回、３着２回、着外３回。馬券の軸としては信用が置けるものの、"勝つ"ことを考えるとその信頼度はやや落ちる。

とすれば、伏兵の出番も十分に考えられるのではないだろうか。坂本記者はそれについても否定することなく、こんな見解を示す。

「皐月賞２着のリアライズシリウス（牡３歳）も実績ある左回りに替わって、この中間の気配のよさも際立っており、ダービーに向けてプラス材料が豊富。ロブチェンともども印から外すことはできませんが、それでも穴党がつけ入る隙はあると見ています。

狙い目となるのは、やはり臨戦過程が優位な皐月賞組。なかでも注目は、前走で力を出しきれなかった馬、スムーズさを欠いた馬でしょう。過去にもそうした馬たちの巻き返しがよく見られていますから。あとは、別路線組の意外な一発にも注意が必要。そうした面々の躍進があれば、オイシイ配当を手にできるのではないでしょうか」

そうして坂本記者は、皐月賞組のなかから穴馬候補を１頭ピックアップした。

「 フォルテアンジェロ （牡３歳）です。皐月賞ではスタートのタイミングが合わず、まさかの出遅れ。それでも、メンバー最速の上がりをマークして５着まで追い上げました。その走りから能力があることをあらためて証明したように思います。



ダービーでの大駆けが期待されるフォルテアンジェロphoto by Sankei Visual



出遅れたことで、道中は腹をくくって内でロスなく運び、最後の直線では馬群をさばいてガッツのあるところを見せました。まさに"負けて強し"の内容に、鞍上の荻野極騎手も『前回（皐月賞）はゲートの不利が大きかったです。そこからリズムを崩さないように徹して、最後はいい脚を使ってくれた。距離的に折り合いを欠く馬ではないですし、いいレースができると思う』とダービーに向けてトーンが高く、頼もしい姿勢を示してくれました。

昨年末のホープフルＳ（12月27日）でも、直線で前が壁になって追い出しを待たされる場面がありました。しかし、そこから外に持ち出して、キレのある伸び脚を披露。勝ったロブチェンにはコンマ１秒及びませんでしたが、味のある競馬を見せました。ダービーでは皐月賞１、２着馬に割って入る可能性もあると見ています」

坂本記者は別路線組にも１頭、気になる馬がいるという。前走で皐月賞トライアルのＧⅡスプリングＳ（３月15日／中山・芝1800ｍ）を快勝し、直接ダービーへと駒を進めてきた アウダーシア （牡３歳）だ。

「ダミアン・レーン騎手とコンビを組むため、いくらか人気するのは承知ですが、決め手を生かせる展開になれば、有力２頭を一気に逆転する可能性まであると見て、穴馬候補として推奨したい１頭です。

過去10年でスプリングＳからダービーに直行してきたのは、2019年のエメラルファイト（12着）と2024年のシックスペンス（９着）の２頭。いずれも着外に敗れていますが、アウダーシアは賞金を加算できた時点で"ダービー１本"に絞っての臨戦を選択。かなりの勝負気配を感じます。

管理する手塚貴久調教師がデビュー前から素質を高く買っていた馬で、父はダービー馬のキズナ。母のリリーノーブルは2018年のＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）でアーモンドアイの２着と好走しています。秘める能力やクラシックディスタンスへの適性の高さは折り紙つきです。

デビュー３戦目で初勝利を挙げたあと、いきなり重賞挑戦を決めて勝ちきったあたりは、早くから期待されたとおりの大物感が漂います。スピードの持続力が大きな武器で、広い東京コースの直線はいかにも合いそうな条件です。

１週前、当週と２週連続で追い切りに騎乗したレーン騎手も、『動きがよかったし、先週よりも状態は上がっています。チャンスのある馬です』と色気を見せていました。全体のペースが早めに上がったところで、先に行くロブチェンやリアライズシリウスをまとめて差しきるシーンが容易にイメージできます」

2018年には３連単で280万円超えの高額配当が飛び出すなど、波乱も頻繁に見られるダービー。今年も人気馬の間隙を突いて、オイシイ配当をもたらしてくれる穴馬の登場を期待したい。それが、ここに挙げた２頭であってもおかしくない。

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