FIFAワールドカップ26の開幕まで1カ月を切った。優勝を目指す日本代表のなかで、驚異的なスピードを武器に独自の立ち位置を築くのが前田大然だ。前回に引き続き2度目となるワールドカップではどのような姿を見せてくれるのか、否が応でも期待してしまう。

さて、5月に『がむしゃらなぜ俺は、こんなに走るのか——。』（幻冬舎）を上梓した前田大然は、同書で懸命に走り抜けてきた半生を振り返っている。発売に先立った本インタビューでは、自身のルーツに加えて、ワールドカップでの抱負を本人の口から語ってもらった。

サッカー部を除籍処分になった高校時代

「誰かのためにっていう想いはあるのかな」

前田大然は常に誰かを思って「がむしゃら」に走ってきた。誰かのためであって、誰かのせいではない。誰かからの期待を背負うと同時に、期待への責任も背負う。そして、一生懸命に走り続けることで、自身の責任を果たしてきた。

期待への責任を大きく感じた出来事として、高校時代にサッカー部を除籍処分になったエピソードを著書のなかでも明かしている。

サッカーのために大阪から山梨学院高へ越境入学したのだが、友だちとのじゃれ合いが問題視されて、サッカー部を除籍処分となった。

サッカーに懸けて一心不乱になっていたなかで、サッカーを取り上げられることになった。絶望に等しい世界へ一変したというのは想像に難くない。それでも「自分がやってしまったことの責任を取れるのは自分しかいない」と、地元には戻らずに山梨に残ることを決意した。いつかサッカー部へ戻れるかもしれないという保証のない一縷の望みに懸けたのだった。

大阪に帰らず、山梨に残ったワケ

「振り返ると、大したものではないのですがプライドのようなものがありました。山梨で頑張ってくるといって大阪から出てきたのに、すぐには帰れないという責任感も感じていたので、残る決意をしました」

両親は、「いつでも大阪に帰っておいで」とこぼしつつも、彼の意思を尊重してこれまで以上にサポートしてくれるようになる。そんな期待に応えるべく、発奮する。

「両親の励ましを受けて、山梨で頑張るという想いを強めたように記憶しています。反抗期らしい反抗期があったわけではありませんが、今にして思うとそれが最初で最後の反抗期だったのかもしれませんね」

反抗期という言葉を使って表現しているが、山梨へ快く送り出してくれた両親の気持ちに応えようとする責任感こそが行動指針となり、原動力になったことが真意なのは明白である。

「がむしゃら」に「誰かのために走る」

その後も大なり小なりのさまざまな困難や壁と向き合うことになるのだが、前田大然はその度に誰かを思い、誰かのために「がむしゃら」になって走ってきた。その基軸は今も全く変わっておらず、今夏迎えるFIFAワールドカップ26の舞台でも、「誰かのために走る」という姿勢は崩さない。

「ワールドカップでは、ただただ頑張っている姿を見せたいですね。著書のタイトルだからではないですけど、『がむしゃら』になって戦っている姿をこれまで支えてくれたすべての人、日本から応援してくれている人に見てもらいたいです」

世界で最も大きな舞台で頑張っている自身の姿を見せることが、これまでの恩返しにつながり、喜ばせることができる。そう信じて、大舞台でも走り抜けることを誓っている。

「誰かが誰かのために一生懸命になって頑張っている姿は、グッとくるものがあります。おかげさまで日本のために戦っている姿を見せられる体現できる立場になりました。僕がワールドカップの大舞台で頑張れている姿を見せることで、今まで壁にぶつかる度に助けてくれる人たちを喜ばせることができると思うんです。もちろん、ファンやサポーターの期待に応えるためにも、『がむしゃら』になって走ります」

息子にゴールを催促されることも

頑張っている姿を見せたいと思う対象は他にもいる。その対象について探ろうと、「家族、特にお子さんにも見てもらいたいのではないですか？」と質問を投げかけた。すると、「“特に”というわけではないですけど……」と照れ笑いを浮かべながら、家族への想いも話してくれた。

「今はまだわからないと思いますが、大きくなったときに『パパは2回もワールドカップに出て、ゴールを決めたこともある』と自慢してもらえるようになりたいですね」

お世話になった人、ファンやサポーターに加えて、子どもの期待も背負う。想いを燃料に変えて、前田大然はワールドカップの舞台でも走り続ける。

最後に子どもの近況を明かすとともに、ワールドカップへのモチベーションを付け加えてくれた。

「長男なんですけど、得点から遠ざかっている日々が続くと、『パパ、ゴールは？』と言われるようになりました。普段は『また取るから』と言って適当に流しているんですけど、ワールドカップが終わった後に言われないように頑張らないといけないですね（笑）」

ワールドカップでは誰かのために「がむしゃらに走る」だけでなく、「がむしゃらにゴールを狙う」。多くの責任を背負い、声援に応え続けてきたからこそ、ワールドカップという大舞台でも必ずや期待に応えてくれるだろう。

＜取材・文／川原宏樹＞

【川原宏樹】
スポーツライター。日本最大級だったサッカーの有料メディアを有するIT企業で、コンテンツ制作を行いスポーツ業界と関わり始める。そのなかで有名海外クラブとのビジネス立ち上げなどに関わる。その後サッカー専門誌「ストライカーＤＸ」編集部を経て、独立。現在はサッカーを中心にスポーツコンテンツ制作に携わる

【関連記事】
・ 戦争当事国のアメリカでイランが試合へ。北中米W杯が突きつける「政治とスポーツは別」の限界とピッチの現実
・ 「サッカーをやめようと考えていた」田中パウロ淳一が、日本一“バズる”Jリーガーになるまで
・ イングランド撃破は「奇跡」か、それとも「必然」か。世界を震撼させた森保ジャパンの現在地
・ W杯まで残り3試合。負傷者続出の森保ジャパン、欧州遠征は理想を捨てた「現実的」な最終選考の場になる
・ W杯を「見るだけ」で終わらせないために。元代表・松井大輔が仕掛ける、日本中に「蹴る場所」を作る環境戦略