私と1歳違いのいとこが、突然この世を去りました。仕事中に倒れ、そのまま帰らぬ人になったと連絡を受けたとき、頭が真っ白になったのを覚えています。
いとこは幼いころに両親が離婚し、その後は母親と2人で暮らしていました。しかし、その母もすでに他界しており、近しい家族はいませんでした。いとこである私のもとに連絡が来たのは、そうした事情があったからです。
子どものころはよく一緒に遊んでいましたが、大人になってからはすっかり疎遠になっていたため、このときに初めて、「いとこに娘がいた」という事実を知ったのです……。

いとこの葬儀場に駆けつけたとき、親族席にひとりで座っている女の子の姿が目に入りました。

それが、いとこの娘でした。
いとこの訃報と残された娘
当時、いとこの娘は10歳。母親を突然失い、頼れる大人もいない状況でした。

後から聞いた話では、いとこは結婚せず、ひとりで娘を育ててきたそうです。周囲に頼ることなく、必死に生活してきたことを思うと、胸が締めつけられました。

葬儀の最中、親族の間では自然と 「この子をどうするのか」 という話になりました。しかし、誰も積極的に引き取りを申し出る人はいません。

児童相談所を通じて施設に入る可能性が高い――そんな現実的な話が淡々と進んでいくのを、私は黙って聞いていることしかできませんでした。
私の迷いと決断
当時の私は独身で、イラストレーターになりたいという夢を追いながら、アルバイトで生計を立てていました。正直に言えば、余裕のある生活ではありませんでした。

子どもを引き取るということは、生活費や教育費など現実的な負担が大きくなるということです。さらに、正式な養育者として認められるには、児童相談所との面談や家庭状況の確認など、いくつもの手続きが必要になることも、後になって知りました。

それでも、あの子をこのままひとりぼっちにしてしまうことだけは、どうしてもできませんでした。

そこで、私は勇気を出して、その子に声をかけたのです。

「もしよかったら、うちに来ない？」

その言葉が、いとこの娘だけでなく、私の人生をも大きく変えることになるとは、そのときはまだわかっていませんでした。
同居生活の始まり
児童相談所と相談しながら、まずは「親族里親」という形で、私たちの同居生活が始まりました。

最初のころは、お互いに遠慮ばかりで、会話もほとんどありませんでした。私も人見知りで、どう接すればいいのかわからず、ぎこちない時間が続いていたのです。

少しでも距離を縮めたくて、一緒にテレビを見たり、音楽を聞いたりもしてみました。しかし、彼女の反応は薄く、うまくいかないもどかしさを感じていました。

そんなある日、学校に迎えに行ったときのことです。

校庭の端で、その子が鳥を追いかけながら、無邪気に笑っている姿を見かけました。その笑顔を見たとき、 「ああ、この子はちゃんと笑えるんだ」 と、胸の奥がじんわり温かくなったのを覚えています。

帰宅後、私はその光景を絵にして渡しました。すると、それまであまり感情を見せなかったその子が、初めて笑ってくれたのです。

それをきっかけに、少しずつ会話が増え、距離も縮まっていきました。その後、家庭裁判所での手続きを経て、私はその子を正式に娘として迎え入れることになったのです。
子育てを通じて学んだもの
一緒に暮らし始めてから、私は初めて「誰かのために生きる」という感覚を知りました。娘の何気ない一言や表情が、私の創作にも大きな影響を与えてくれるのです。

やがて私は、娘をモデルにした絵日記を描くようになりました。何気ない日常を残しておきたくて。

それを見せたとき、娘はこう言ってくれました。

「なんだか、心があったかくなった」
「お母さんの絵、たくさんの人に見てもらいたいな」

その言葉に背中を押され、私はその絵日記をSNSに投稿するように。ささいな日常の出来事なので、大きくバズることはありませんでしたが、次第に「いいね」や温かいコメントをいただくことが増えていきました。

また、SNSをきっかけに、イラストの依頼をいただくことも。初めての依頼が来たときには、娘と手を取り合って喜びました。

もちろん、ここまでの道のりは決して平坦なものではありませんでした。経済的な不安や、子育ての大変さに悩んだことも何度もあります。

それでも、あのときの決断を後悔したことは一度もありません。娘と出会い、一緒に暮らした日々があったからこそ、今の私があるのです。

子どもを育てるということは、同時に自分自身も成長させてもらうことなのだと、実感しています。

※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
著者：ライター ベビーカレンダー編集部／ママトピ取材班

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