2025年、もっとも人気を呼んだ食べ物は「麻辣湯（マーラータン）」で間違いないだろう。

麻辣湯とは、中国で昔から愛されている、薬膳スパイスを組み合わせ、春雨や野菜、鶏や豚などの具材を煮込んだ辛さと痺れる味わいが特徴のスープ料理である。

近年、「ガチ中華ブーム」も相まって、日本でも人気が高まり、平日でも都内各所の人気チェーン「七宝麻辣湯」には若い女性たちの長蛇の列ができている。

「麻辣湯」とはなんぞや？

店内は女性だけということも多く、男女間での認知度の差が大きい。先日、地方に住む友人男性に麻辣湯が人気であることを伝えたところ、「麻（マー）ということは麻婆豆腐がかかった麺類なんですね」と言われた。彼は何も知らない。

しかし、「麻辣（マーラー）」という文字面だけ見ると、確かに水煮牛肉やよだれ鶏など、四川料理でおなじみの真っ赤な料理を思い浮かべる。麻婆豆腐の「麻」とは何が違うのか？麻は「痺れる」という意味ではないのか？

実は、麻婆豆腐の「麻」は感染症が治ったあとに顔の皮膚に残るへこんだ傷跡「あばた」のことであり、「痺れ」ではない。「あばた（麻）のおばさん（婆）が作った豆腐料理」が麻婆豆腐なのだという。

そのことを友人に伝えたところ、「なるほど。じゃあ、最近流行りの麻辣湯は『酸辣湯（スーラータン）』の辛い版なんですね！」と言われた。彼とはこれ以上話しても実りがなさそうだ。

今回行くのは「七宝麻辣湯」ではなく…

筆者も麻辣湯のことを「春雨の入った火鍋のスープ」というイメージで捉えていたため、他人のことをあまり強くは言えない。ただ、最近流行りの麻辣湯は、もっとファストフード感覚で食べられるのが特徴だ。サブウェイのサンドイッチのようにいろいろな具材を選び、その量によって値段が決まるという。

男はやれ「ガチ中華」だの「街中華」だのと、中華料理には一過言あるが、なぜ麻辣湯人気は見て見ぬふりをするのだろうか？そこで今回は、ミシュラン名店シェフ監修の本格麻辣湯が食べられる吉祥寺の「ココカラ麻辣湯」で2000円分食べてみよう。

本来であれば七宝麻辣湯に行くべきなのだろうが、若い女性たちの列にヒゲの肥満男性が並ぶのは、店舗にマイナスイメージを与えるかもしれないと思い、あまり人が並んでいないほうの店舗を選んだ。わかりやすく言えば、「恥ずかしかった」のだ。

男性客は気まずそう

とはいえ、ココカラ麻辣湯も女性客だらけだ。カップル客もいるが、男性客は気まずそうに、いそいそと春雨をすすっている。

麻辣湯の店はバイキング（ビュッフェ）形式で、具材をラーメン丼やボウルに入れていくのが人気の理由のひとつだ。

七宝麻辣湯の場合は、ショーケースから約40種類のトッピング（具材）から3品選ぶことができる。4品以上は、1品につきプラス150円。

ココカラ麻辣湯では、約45種類の具材を好きなだけ選び、4種類のスープ・5段階の辛さから自分好みの一杯を作ることができる。何の具材を入れたかを店員に伝えて確認するのではなく、最終的に計量器に載せて、重さによって値段が決まる。つまり、自分の加減次第で安くも高くもできるのだ。

適当に選んだのに、なぜか2000円ジャストに

人気の具材は、空心菜、小松菜、豆苗、魚団子、イカ団子、エビ団子、台湾ソーセージ、餃子、ワンタン、しめじ、えのき、木耳、豆腐、湯葉など。好きな具材をトングで取っていき、1000円以上で麺50グラムが無料になるため、多くの客は1000円分を目指して調整していく。この間、計量器に載せて「あれを減らそう、これを増やそう」ということはできない。若干のギャンブル感がある。

そして、デブとバイキングの相性は最悪だ。食い意地を張ってしまい、人より多めに盛り付けてしまうのだ。それに筆者は自炊をしないため、野菜や肉の重さがわからない。

それにもかかわらず、パクチーやら豚肉やら水餃子やらを気にせず入れて測ったところ、2000円になった。本当はこんなはずではなかった。同じ値段払えば、ラーメン屋で2杯頼める。

1000円を超えたので、トッピングですでに春雨は盛り付けていたのだが、中華麺も無料で50グラム追加してもらった。茹で時間は大丈夫なのだろうか？

辛さは1〜5段階から選べるのだが、様子見で2辛する。盛り付けたボウルを店員に預けて調理してもらい、数分後に待望の麻辣湯が提供された。筆者が悪いのだが、見た目は完全にラーメンだ。まったくヘルシーには見えない。

食べ進めるうちに、舌が…

いざ食べてみると思ったよりもスープの肉系のパンチが強く、酸辣湯のような味をイメージしていた筆者の予想とは大きく異なり、うまい。ラーメンだ、これ。

具材もボウルいっぱいに入れたおかげで、さまざまな味と食感を楽しめる。今回ばかりは課金したことで、量ではなく質が上がった。

そんなことを思いながら、ずるずると春雨をすすっていたのだが、徐々に舌が痛くなってきた。辛い。発汗作用や体の火照りで、鼻水と涙が止まらない。

「待って……。どうして、ほかの女性客は平気な顔をして食べていられるの？」

女性のほうが辛さに耐性があるというが、まさにそのことを痛感した。麻辣湯は半端な気持ちで食べていると、顔がぐちゃぐちゃになってしまう。

これが「痺れ」か。

【今回の摂取カロリー：1200kcal】

＜TEXT／千駄木雄大＞

【千駄木雄大】
編集者／ライター。1993年、福岡県生まれ。出版社に勤務する傍ら、「ARBAN」や「ギター・マガジン」（リットーミュージック）などで執筆活動中。著書に『奨学金、借りたら人生こうなった』（扶桑社新書）がある

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