蘇る名馬の真髄

連載第34回：マンハッタンカフェ

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。ここでは、そんな『ウマ娘』によって再び脚光を浴びている、往年の名馬たちをピックアップ。その活躍ぶりをあらためて紹介していきたい。第34回は、ハイレベルな世代で激闘を繰り広げ、ＧⅠ３勝を挙げたマンハッタンカフェの足跡を振り返る。



2001年の有馬記念を制したマンハッタンカフェphoto by Kyodo News



ふだんは影の薄い不思議な少女。しかし、レースとなれば、印象的な長髪をなびかせ、漆黒に黄色のアクセントをあしらった勝負服でレースを駆け抜ける――。それが『ウマ娘』のマンハッタンカフェだ。

このキャラクターのモチーフとなった競走馬・マンハッタンカフェは、青鹿毛の馬体に身を包み、2001年〜2002年に現役生活を送った。その間、2001年のＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）、ＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）、2002年のＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）を勝利。同馬にまたがるジョッキーは、黒と黄色の勝負服を身にまとっていた。

マンハッタンカフェの同世代は、名馬ぞろいだったと言っていいだろう。無敗でＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）を制したアグネスタキオン、この世代のダービー馬に輝いたジャングルポケット、芝・ダートのＧⅠを制した外国産馬クロフネ......。早くから「ハイレベルな世代」だとファンに騒がれており、３歳クラシックの行方にも注目が集まっていた。

マンハッタンカフェがこの世代の一線級と互角に戦ったのは、３歳秋になってからだった。春までは１勝止まり。皐月賞やＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）の舞台は踏めなかった。しかし、夏に条件戦を連勝し、クラシック最終戦となるＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）へと駒を進めた。

ダービーを勝ったジャングルポケットや、同２着のダンツフレームに人気が集まるなか、重賞勝ちのないマンハッタンカフェは６番人気と伏兵の１頭にすぎなかった。だが、このレースで同馬は本格化したことを証明する。

小雨の降るなか、レースは11番人気のマイネルデスポットが先頭に立って、快調な走りでレースを進めていく。向正面から３コーナーにかけて後続との差を広げ、４コーナーを回って直線を向いても、その脚色に衰えは見られなかった。数馬身のリードを保って、ジャングルポケットやダンツフレームなど、人気馬の追撃も届きそうになかった。

このまま逃げ切ってしまうのか――。誰もがそう思ったところだった。馬群の中央から矢のように伸びてきたのが、マンハッタンカフェだった。ゴール前で青鹿毛の馬体がしっかり差し切ると、鞍上の蛯名正義騎手は大きく手を挙げた。

こうしてＧⅠ馬となったマンハッタンカフェだが、伏兵馬が逃げ残る展開だったゆえ、同馬の実力を疑問視する声もあった。「特殊なレースになり、実力馬が能力を発揮できなかったから勝てたのでは？」という見解が多かったのである。

だが、マンハッタンカフェはそうした声をすかさず一掃する。古馬一線級との対戦となった次戦、有馬記念でその実力を存分に見せつけたのだ。

１番人気はこのレースが引退戦となる「世紀末覇王」テイエムオペラオー。同馬のライバル、メイショウドトウが２番人気で続く。マンハッタンカフェは３番人気だった。

はたして、菊花賞の走りは本物なのか。大観衆が見守るなか、レースは武豊騎手騎乗のトゥザヴィクトリーが淡々と逃げてレースの主導権を握る。テイエムオペラオーとメイショウドトウは中団、マンハッタンカフェはその後ろを追走した。

勝負どころの４コーナー。馬群が凝縮し、テイエムオペラオーとメイショウドトウは鞍上が手を動かして仕掛けていく。だが、なかなかポジションを上げられず、トゥザヴィクトリーとの差は詰まらない。

一方、マンハッタンカフェは外から一気に加速。あえぐ古豪２頭をかわして、直線に入ってからさらに脚を伸ばしていった。そして、最後は粘るトゥザヴィクトリーをとらえ、内から伸びる伏兵アメリカンボスの追撃も抑え込んだ。

現役トップクラスが集う年末のグランプリ。マンハッタンカフェは見事にその熾烈な争いを制した。この走りを見て、同馬の実力を疑う人はもういなかっただろう。

翌年、マンハッタンカフェは天皇賞・春を制覇。長距離では隙のない強さを見せつけた。さらに、秋にはＧⅠ凱旋門賞（13着。フランス・芝2400ｍ）にも挑戦したが、レース後に屈腱炎が判明。現役を引退した。

種牡馬になってからも、長年にわたって活躍。レッドディザイアやヒルノダムールなどのＧⅠ馬を送り出した。ハイレベルな世代を代表する１頭であったことは間違いない。

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