全日本大学駅伝２区を駆ける創価大学４年の吉田響Photo by SportsPressJP/AFLO



駅伝の歴史に残るようなドッグファイトだった。

全日本大学駅伝の２区、吉田響（創価大４年）と鶴川正也（青学大４年）がラストで猛烈な競り合いを展開し、迫力ある攻防を見せた。吉田の意地が見えたレースだが、同時に創価大が目標である３位内に入るプランを選手が実行し、一気に期待が膨らんだシーンでもあった。

大会前日の11月２日、榎木和貴監督は、レースプランについて、こう語っていた。

「出雲と同じで後半に選手を温存して戦うというよりも前半の１区、２区から流れを作り、５区の留学生（スティーブン・ムチーニ）でトップに立ち、７区、８区で勝負が出来ればと考えています」

エースを前から積極的に起用して流れを掴み、その勢いで中盤、後半戦を作っていく。創価大スタイルとも言える戦略だが、それが最初、ハマったように見えた。

１区の小暮栄輝（４年）が区間３位、トップの日体大と2秒差という好位置でエースの吉田響に襷を渡した。吉田響は当日の区間変更で２区に入り、前半から流れを作って粘りの駅伝を実現するキーマンとしての役割が求められた。

「いい順位で（襷を）もらったので、これを一番で次に渡すってことしか考えていなかったです」

そう語るように吉田響は、１キロ過ぎで鶴川ら数名で先頭集団を作った。しばらく集団走が続いたが、７キロ付近で鶴川との一騎打ちになった。

吉田響のうしろに鶴川がつき、体力を温存して勝負に徹していた。コース上は強風が吹いており、細い吉田響にとっては体力が削られる展開になっていたが、前を譲らなかった。

最後は、死力を尽くした抜き合いを演じた。

「打倒・青学だったので、絶対に負けたくなかったですね。ずっと、お互いに牽制して、どこで勝負を仕掛けるのかというのを迷っていたんですが、最後に来て、スパートをかけ合う感じになりました。そこでなんとか前に出たかったんですけど、出れないみたいな...。ラストではもう心が折れそうだったんですけど、みんなの応援でなんとか持ちこたえられました。３区の惇那（石丸・３年）の顔を見た時、キツかったけど、我に返って１秒でも早く襷を渡して、区間賞をと思ったんですけど、負けてしまいました。理想を言えば、ギリギリで襷を渡すのではなくて、10秒、20秒差をつけたかったんですけど、大学のエースの強さというのを改めて感じました」

吉田響はトップの青学大と同着で区間2位、わずか0.01秒差で区間賞を逃し、悔しさを噛みしめた。

「創価はずっとダークホースと言われていたので、その評価を覆したいと思っていて、なんとかトップで襷を渡して優勝争いをしたいと思っていました。トップにこだわるのは、自分が一番になりたいというのもありますが、一番で（襷を）もらった時は気持ちとか走りにも影響すると思うからです」

吉田響の走りの刺激を受けて出走した３区の石丸だが区間10位、トップの青学大とは34秒差に広がった。４区の山口翔輝（１年）は区間８位で４位、トップの青学大とは1分46秒差に広がった。その差なら5区のスティーブン・ムチーニ（２年）の力であればトップに出る展開にもっていけるだろうし、榎木監督もムチーニが区間賞の走りで、この借金をチャラにしてくれると読んでいた。だが、ムチーニは思ったよりもペースが上がらず、区間２位、３位に順位を上げたがトップの青学大との差は、まだ１分06秒もあった。

ムチーニは複雑な表情をして、こう語った。

「４区までいい走りをした選手もいたし、自分もという気持ちでいましたが、出雲で膝を痛めて、いい状態にもっていくことができなかった。それでも最初の５キロは自分のペースで刻めたけど、それ以降はかなり暑さを感じて、ペースが落ちてしまった。コンディションがよくないなか、なんとか自分をマネジメントしてフィニッシュしたけど、暑さがなければ区間１位も狙えたかなと思うので、悔しいです」

１区、２区で流れを掴み、５区のムチーニでトップを狙う戦略は、すべて狙い通りにはいかなかったが、それでもアンカーの野沢悠真（３年）が区間２位の好走で、４位でフィニッシュを果たした。出雲の上位３校の一角を崩すことはできなかったが、創価らしい粘りのある駅伝を出雲と全日本の２大会連続で実現できたということは、チームにその順位に合う地力がついてきたことの証左でもある。その一方で、もうひとつ順位を上げられない現実もあった。

榎木監督は、見えた「課題」をこう述べた。

「１区、２区と出足がよかったのは評価できますが、そこからですね。いい位置で３区につなげられましたが、そこから加速することができなかった。青学は折田君（壮太・１年）が独走態勢を築いていった。うちは流れを作ったけど、そこで乗りきれなかった。そこがうちの弱さかなぁと思いましたし、ムチーニのところもその前で後手を踏んでいたので、最終的にトップに立てなかった。３区を始め、４区、５区、６区のつなぎ区間の差が上位３校との間で出てしまったかなと思います」

小さなミスが散見され、思うように展開できなかった。そういうことはレースではよくあることだが、見えた課題はそれだけではない。

吉田響はこう語る。

「チームの総合力で、やはり國學院さんや駒澤さんと比較して、まだまだ足りない部分があると思います。そこをうちはみんなで強くなって、総合力を押し上げていかないといけないんですが、もっと個人が頑張るというか、自分がやるんだという部分を出して行かないといけないと思います。出雲、全日本と４位になって『惜しかったね』で終わっていたら何も変わらないと思うんです。出雲はスティーブン（ムチーニ）がいないなか、４位だったのでポジティブにとらえられる４位でしたが、今回は課題ばかりが目についたと思うんです。そこを箱根まで個々がどれだけ真剣に取り組み、どれだけ気持ちを持ってやっていけるかだと思います」

創価大は強い。だが、もうひとつ勝利に対する熱や迫力が伝わってこない。

榎木監督は他大学の選手が創価大に対して感じているものを把握しており、それをこのレース後に選手に伝えた。

「出雲も全日本も上位３校は、同じ顔ぶれなんですよ。うちはふたつとも４位で、どうしてもその一角を崩せない。なぜかというと、上位３校、例えば國學院さんは何がなんでも優勝という執念をもって駅伝をしているからです。駒澤さんも青学さんも勝つんだという意識を持って、駅伝をしています。うちはそこの気持ちの部分が少し足りない。３強だから負けてもいいのではなく、勝って当たり前、駅伝で戦うんだという覚悟をもうちょっと持たないと３強には勝てない。そのことを今回のレース後、選手に伝えました」

優勝した國學院大は、勝利に貪欲だった。エースだけではなく、つなぎ区間の４区、５区、６区は、４位―１位―１位と選手が好走し、圧倒的な強さを見せた。アンカーで３位から２位に上がった駒澤大は駅伝デビューとなる谷中晴（１年）、村上響（２年）、安原海晴（２年）、が3位―5位―3位とまとめてロング区間につなげた。創価は３区10位、４区８位、５区２位、６区９位と１区と２区でつないだ勢いが萎んだ展開になった。

ただ、榎木監督は箱根駅伝に向けて、悲観はしていない。

「選手の意識は今回のレースで変わっていけると思います。箱根では、うちの山要員がいる５区までにどれだけいい流れを作れるかということだと思っています。まだ、完全にそこまでつなぎきれていないですが、見えてきているところもあります。出雲と全日本に絡めなかった選手も世田谷ハーフや上尾ハーフ、日体大記録会で試合を経験してもらい、もう１回、箱根前にチームを作り直して臨みたいと思っています」

吉田響も榎木監督も戦える手応えは感じている。選手の意識改革が進めば走りも変わるだろうし、そうすることで総体的にチーム力が上がっていく。

全日本の４位は箱根駅伝の総合優勝という目標を達成する上でターニングポイントになった。

２カ月後、笑顔でそう答える選手たちを大手町で見られるだろうか――。

【関連記事】
ルフィ宇野昌磨、ビビ本田真凜、ナミ望結、ゾロ田中刑事...『ワンピース・オン・アイス』2024・フォトギャラリー
閑散とした国立競技場でなでしこジャパンが一変 日韓戦で感じたサッカー界の「組織の問題」
なぜ立浪監督の中日は失速し、新庄監督の日本ハムは躍進したのか? 広岡達朗は「野球観の差」と一刀両断
【日本シリーズ2024】DeNAにあって、ソフトバンクになかったもの 試合前のベンチで見た対照的すぎる光景
【日本シリーズ2024】DeNA日本一の陰に「『嫌われてもいいや』と覚悟して...」短気決戦の心を伝えたメンタルコーチの存在