＜日本女子オープン初日◇26日◇大利根カントリー倶楽部（茨城県）◇6845ヤード・パー72＞

16歳が鮮烈なツアーデビューだ。高校2年生の新垣くららが7バーディ・3ボギーの「68」をマーク。4アンダー・2位タイのスタートダッシュを決めた。

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午前11時25分に10番からスタート。序盤はバーディ、ボギーをひとつずつマークし、15番で1つ伸ばすと、17番からの連続バーディを奪い、3アンダーで折り返した。後半2バーディ・2ボギーで迎えた9番パー4では、グリーンに上がったときにスコアボードで自分の順位を確認した。

「途中まで3アンダーがトップだったのに、だんだんと下になってきていた（のが分かった）。『絶対上に行きたい！』と思って入れました」。約1.5メートルのバーディパットを沈める見事なフィニッシュだった。

出身は沖縄県の那覇市。キャディを務める父・博章さんの影響で6才からゴルフを始めた。高校は同県の名護市にあるゴルフ部の強豪・エナジックスポーツ高に入学。寮に入ってゴルフ漬けの毎日を送っている。男子プロの嘉数光倫の父で、かつて諸見里しのぶや比嘉真美子らを指導した森勇（しんゆう）さんに師事。月に1、2回ほどコーチングを受けている。

今大会には予選会を突破して出場権を獲得。この「日本女子オープン」がツアーデビュー戦だ。「めっちゃ緊張しました。（コースを）ちゃんと歩けるかな？とか思って不安だったんですけど、ギャラリーさんたちが『ナイスショット！』って言ってくれたりして。緊張がほぐれました」。ナショナルオープンの雰囲気に臆することなく、アマチュア最上位の位置で2日目を迎える。

目標とする選手はツアー通算5勝の飛ばし屋・渡邉彩香。地元・沖縄での「ダイキンオーキッドレディス」の会場でプレーを見て、その飛距離に魅了された。「めちゃくちゃ飛ばすじゃないですか。自分も飛ばしたいタイプ。私と似ていると思って、そこから渡邉選手のプレーをよく見るようになりました」。自身の平均飛距離は240～250ヤード。憧れの存在に少しでも近づくため、16歳は日々成長中だ。

「あと3日間、何が起こるか分からない。楽しんで気楽に。でも、しっかりスコアを出せるようなプレーをしたい。最終日にギャラリーから『いえーい』って（声援を）やられたいです」と無邪気に笑った。

キャディとして支える父のほかにも母と弟がいるが、仕事と学校で忙しく、残念ながら会場に来る予定はない。だが「『優勝争いしていたら行くよ』って（笑）」と“言質”は取ってある。日本一の座をかけて争う勇姿を、家族全員の前で披露してみせる。（文・牧野名雄）

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