プロ野球選手の甲子園奮戦記（13）〜菊池雄星（アストロズ）

ほかの高校なら控えの背番号も、岩手・花巻東にとって「背番号17」は特別である。実力のある者だけにつけることが許され、将来の期待の表われでもあるこの背番号の歴史は、菊池雄星が始まりである。



花巻東時代、甲子園に3度出場した菊池雄星photo by Sportiva





【センバツ準優勝は神様がくれた試練】2007年、第89回大会となった夏の甲子園で、背番号17を背負った１年生の菊池は、周囲の度肝を抜く圧巻のパフォーマンスを見せた。

花巻東に入学してまだ4カ月しか経っていない夏の時点で、ストレートはすでに145キロをマーク。左腕から放たれる躍動感たっぷりの投球フォームに、高い将来性を感じさせた。

そんな菊池の甲子園デビューは、初戦の新潟明訓戦の５回表、両校無得点の場面で訪れた。

「甲子園の雰囲気にのまれて、自分のピッチングができなかった」

試合後、菊池はそう語った。

登板直後のイニングで、四死球でランナーをためると、レフト前ヒットを打たれ先制点を許してしまう。結局、この１点が決勝点となり、花巻東は敗れた。

それでも8回と9回に、それぞれ２つの空振り三振を奪うなど、1年生とは思えぬ堂々としたピッチングを披露。甲子園にその名を刻んだ。

菊池がエースナンバーを背負い、再び甲子園のマウンドに戻ってきたのは2009年の第81回のセンバツ大会。進化した菊池のピッチングが、岩手の高校野球の歴史を変えることになる。

鵡川（北海道）との1回戦では、８回二死までひとりの走者も許さない完璧なピッチング。四球により完全試合を逃し、９回にも２安打を浴びてノーヒット・ノーラン達成もならなかったが、それでも12三振を奪い完封勝利。圧巻のピッチングを披露した。ちなみにこの１勝は、岩手県勢25年ぶりとなるセンバツの勝利だった。

つづく２回戦の明豊（大分）戦も完封。南陽工（山口）との準々決勝は、背番号５の猿川拓朗に先発マウンドを譲ったが、準決勝の利府（宮城）戦では２点を失うも、５安打完投勝利で県勢初の決勝へと駒を進めた。

清峰（長崎）との決勝戦でも菊池のピッチングは冴え、６回まで無失点。だが、７回表二死から四球を与え、続く９番打者への3球目、インコースのストレートがやや甘く入り、センターオーバーの三塁打を浴び、一塁ランナーが生還。

これが決勝点となり、悲願の東北勢初の優勝はお預けとなった。「岩手から日本一」を掲げる花巻東のエースとして、試合後に菊池はこう語った。

「真っすぐは一番練習をしてきた球です。その真っすぐを打たれたので、後悔はありません。準優勝は、自分たちに『日本一はまだ早いよ』と野球の神様がくれた試練だと思います」

【最後の夏は準決勝で涙】そして高校最後の夏も甲子園出場を果たした菊池は、全国制覇に向けて腕を振り抜いた。東北（宮城）との３回戦では、左腕として甲子園最速となる154キロを記録する。

だが準々決勝の明豊戦で、菊池をアクシデントが襲う。初戦からあったという肩・ヒジの違和感に加えて、「呼吸しても痛かった」というほどの背筋痛に見舞われ、菊池は表情を曇らせた。

この試合、菊池は５回途中で降板。のちの精密検査で左脇の肋骨が骨折していることが判明するのだが、痛みを誰にも言わずに投げ続けていた花巻東の背番号１が、ついにマウンドから消えた。

明豊戦は打線が奮起して７対６と逆転勝利を抑えたが、中京大中京（愛知）との準決勝は、菊池は投げられる状態ではなかった。それでもリリーフでマウンドに上がり11球を投じたが、すでに限界に達していた。

「痛くて、痛くて......。自分を信じてマウンドに立たせてくれた監督や仲間の信頼に応えられなかったのが悔しいです。仲間のためだったら、もう一生野球ができなくなってもいいから投げ抜きたかった」

試合後、菊池は一生分の涙を流したと思えるほど泣き崩れた。

あの夏から10年後の春、メジャーへと旅立つ菊池に、花巻東の同期たちは母校のユニフォームを贈った。そこには、こんな言葉が刺繍されていた。

＜我々の誇りは

勝利の栄光にあるのではなく

幾多の敗北にも屈せず

成功への情熱を

燃やし続けたことにある＞

負けてもなお、何度でも立ち上がることが誇りである──その思いが込められた言葉を、体現しつけているのが菊池だ。ともに甲子園を戦い抜いた花巻東の仲間たちは、今もなおメジャーの舞台で戦い続ける稀代のエースを見守っている。

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菊池雄星（きくち・ゆうせい） ／1991年６月17日、岩手県出身。花巻東では1年夏からベンチ入りし、甲子園を経験。３年時は春夏連続出場を果たし、春は準優勝、夏はベスト４進出。2009年のドラフトで西武から１位指名を受け入団。16〜18年は３年連続開幕投手を務め、17年は16勝を挙げて最多勝のタイトルを獲得。18年オフにメジャー挑戦を表明し、19年1月にマリナーズへの入団を発表。メジャー３年目の21年は、前半戦好調でオールスターにも選出されたが後半に失速。22年３月にブルージェイズに移籍。24年７月、トレードによりアストロズへ移籍した

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